Cuando el impulsor gira, el gas ingresa axialmente al impulsor desde la entrada, y es empujado por la hoja del impulsor para aumentar la energía del gas, y luego fluye hacia la hoja guía. La paleta guía convierte el flujo de aire desviado en flujo axial y, al mismo tiempo, lleva el gas al tubo difusor para convertir aún más la energía cinética del gas en energía de presión y finalmente lo lleva a la tubería de trabajo.
Las aspas del ventilador axial funcionan de manera similar a las alas de un avión. Este último, sin embargo, eleva las alas y soporta el peso de la aeronave, mientras que el ventilador axial mantiene el aire en su lugar y lo mueve.
La sección transversal de un ventilador axial suele ser una sección de ala. La cuchilla puede estar fija en su posición o rotar alrededor de su eje longitudinal. El ángulo de la hoja con respecto al flujo de aire o el espacio entre hojas puede ser ajustable o no ajustable. Cambiar los ángulos o el espaciado de las palas es una de las principales ventajas del ventilador axial. El ángulo de espaciado de cuchillas pequeño produce un caudal más bajo, mientras que el aumento del espaciado produce un caudal más alto.
Los ventiladores axiales avanzados pueden variar el espaciado de las aspas mientras el ventilador está funcionando (al igual que el rotor de un helicóptero), cambiando la tasa de flujo en consecuencia. Esto se llama ventilador axial de paletas ajustables (VP).